O que é a doença das vacas loucas?

A doença das vacas loucas ou encefalopatia espongiforme bovina (BSE) é uma doença degenerativa que afecta progressivamente o cérebro dos bovinos. Começam a tremer, perdem o controlo dos seus movimentos e morrem rapidamente. Ao nível biológico, a doença caracteriza-se pelo facto de conferir ao cérebro doente a aparência de uma esponja - um sinal que apenas se constata nas autópsias. 

O que a provoca?

A doença é provocada por partículas chamadas "priões", que são versões anormais de uma proteína que, na sua versão normal, se encontra presente à superfície das células cerebrais dos bovinos. Quando os priões anormais entram em contacto com as proteínas normais, têm a capacidade de fazer com que as proteínas normais se tornem também anormais - uma espécie de "contágio" entre proteínas cujo resultado se assemelha a uma replicação (como a dos vírus) ou a uma reprodução (como a das bactérias). A multiplicação de partículas anormais no cérebro provoca a doença.

Existe um equivalente humano da doença das vacas loucas?

Sim. A doença de Creutzfeldt-Jakob (DCJ). Enquanto a doença das vacas loucas é uma encefalopatia espongiforme dos bovinos, a doença de Creutzfeldt-Jakob é uma encefalopatia espongiforme humana.

A BSE é transmissível para o ser humano?

A prova da transmissão foi anunciada em 1997, mas tudo começou em Março de 1996, quando o governo britânico anunciou a existência naquele país de 10 casos "atípicos" de doença de Creutzfeldt-Jakob (chamada agora "nova variante de Creutzfeldt-Jakob") em pessoas jovens (ao passo que a versão clássica apenas afecta pessoas idosas). Há actualmente algumas dezenas de casos registados desta variante, na sua esmagadora maioria no Reino Unido. 

Se a doença de Creutzfeldt-Jakob fosse tratável, a relação risco-benefício seria diferente, mas atendendo ao facto de que se trata de uma doença mortal, a prudência manda que se evite qualquer espécie de contacto com animais infectados ou suspeitos e que se evite o consumo de carne com osso, vísceras, tutano, cérebro e outros restos de vaca em geral, ainda que o animal apresente todos os sinais de saúde. É evidente que o risco de contrair a variante da doença de Creutzfeldt-Jakob através das vacas descerá ainda mais se se suspender todo o consumo de qualquer produto de vaca, mas o risco de comer carne de vaca de um animal saudável parece ser muito pequeno, segundo dizem os especialistas